巴拿馬運河位于美洲大陸中部，是一條溝通太平洋和大西洋的船閘式運河。運河全長８１．３公里，最窄處為１５２米，最寬處為３０４米。

　　巴拿馬運河于１９０４年動工開鑿，１９１４年８月１５日正式通航。運河的開通使美洲東西海岸航程縮短了７０００至８０００海里，亞洲到歐洲之間的航程縮短４０００至５０００海里。開通后的巴拿馬運河極大地促進了世界海運業(yè)和國際貿易的發(fā)展。

　　目前，巴拿馬運河每年承擔全世界５％的貿易貨運，有１.４萬艘船只從這里通過。因此，巴拿馬運河素有“世界橋梁”的美譽。

　　但隨著全球經濟的發(fā)展，世界貿易活動以及貨運量的大幅增加，越來越多的超大型船只投入運營，巴拿馬運河現有通航條件已不能適應發(fā)展的需要。目前，巴拿馬運河船閘的寬度和長度分別只有３３．５米和３０５米，允許通過船只的最大級別是巴拿馬限制級，而那些超大型的船只因體積過大而無法通過巴拿馬運河船閘。

　　為使運河在未來的世界貿易活動中繼續(xù)保持競爭力，巴拿馬政府于２００６年４月２４日正式提出了總投資為５２．５億美元的運河擴建計劃，并于同年１０月就運河擴建舉行全民公投。公投結果顯示，超過７８％的投票者支持運河擴建，運河擴建計劃獲得通過。

　　根據擴建計劃，巴拿馬將在運河的兩端各修建一個三級提升的船閘和配套設施。新建船閘的寬度為５５米，長度為４２７米，可以讓超巴拿馬級船只通過。運河擴建資金的大部分將通過收取運河通行費來籌集。運河擴建后，每年將有１.７萬艘船只從這里通過，運河的貨物年通過量也將從現在的３億噸增加到６億噸。